Linda Palfreeman
Linda Palfreeman was born and raised in Teesside, before moving to Leeds. After completing Degrees in Media and Linguistics she taught at secondary school and university level, before moving to Spain. She now teaches Advertising and English at the University of Cardenal Herrera, Elche. When not traipsing around the campo of the Vega Baja with the family pets in tow, she enjoys tackling DIY building projects and researching into the Spanish Civil War.
Linda spent her first years as an ‘expat’ in Albatera, in the province of Alicante, an experience which inspired the first of her Spanish memoirs, ‘Costa Blanca Christmas’, a light-hearted account of a British family’s move from the cold and damp of Yorkshire to the warm and welcoming shores of Spain’s Costa Blanca.
The family later moved to Catral, the small town set to become the centre of one of the biggest housing scandals in Spain and the setting for Crisis in Catral. The illegal housing situation has caused, and is continuing to cause to this day, very real anguish for many innocent people caught up in a network of mass deception from which there is no easy escape. Through her writing, Linda seeks not to make light of the desperate circumstances, but merely to use humour as a means of helping to deal with the unpleasant predicament in which, like numerous others, she and her mother presently find themselves.
Linda has been guided through life by two family mottos: ‘Nothing is impossible’, and ‘It’s never too late.’
(Crisis In Catral (Paperback) by Linda Palfreeman)
There are thousands of expatriates, of all nationalities, currently suffering the consequences of urban corruption in Spain. Each of us, in our different localities, has our own particular predicament to contend with – ranging from illegally built housing to unjust expropriation, and often encompassing an unpalatable mixture of both. Thankfully, we can count on the support of those who, both individually and collectively, are prepared to help us fight our cause. The proliferation of associations now springing into life throughout the country is indicative of the extent of the problem of urban abuse: Abusos Urbanísticos, No (AUN); Abusos Urbanísticos Lliber, No! (AULN); Abusos Urbanísticos del Levante Almeriense, No! (AULAN); Catral Asociación Contra Abusos Urbanísticos (CACAU); Justice for Catral Residents (J4CR), …and the list goes on. Whilst representing moving and inspiring examples of solidarity, sadly, these platforms are also indicative of the refusal of the Spanish Authorities to show any willingness to provide very necessary solutions to the problems of urban abuse, let alone accept any part in their creation.
How can it be, when Spain ranks as the second country in the world with respect to the number of laws in force, that the nation has earned itself the reputation as one which is corrupt? Enrique Climent, President of AUN, explains that ‘the most important corruption is that which is not even classed as a crime.’ He refers to those offences that are actually allowed to prosper as a result of the structure and wording of particular laws.
And who exactly is it that benefits from this type of crime? ‘This is within the reach of very few,’ states Climent, ‘only those in power...and while the present urban model is maintained, corruption cannot be eradicated because it is that that maintains the system.’
Like Climent, there are many further examples of Spanish citizens valiant enough to swim against the tidal wave of corruption that sweeps the nation. Prominent figures include Willie Meyer, Raul Romeva, Carlos Carnero, José Sanmartín and, of course, the more immediately recognisable campaigner, Marta Andreasen. Many more manifest their support as members of collectives such as The Federación de Asociaciones en Defensa de los Derechos Humanos y en Contra de los Atropellos Urbanísticos y Medioambientales (FAUN), the association Plataforma Defensa De La Huerta, and the recently created organisation Transparencia Urbanística.
Corruption knows no national boundaries and neither does its effects. This is certainly the case in Spain. Whilst many of the urban scandals affect expatriates in search of peaceful retirement in the sun, we should also spare a thought for those Spanish nationals, our newly adopted neighbours, whose homes, businesses and livelihoods have been snatched cruelly from them, literally overnight in some cases, by urban speculators driven by heartless greed and backed by an unjust law.
Let us consider the case of one man: 60 year old Enrique Lluch, from Valencia. Enrique was the owner of a small but prospering garden centre in the town of Náquera. In difficult and uncertain times, Enrique had to work hard to build a future for his family – a future that was destroyed the day the developers moved in. They had more money, more influence, more power …and consequently more right to do whatever they saw fit to do. And what they saw fit to do, in this instance, was erect enormous industrial blocks (in contravention of urban law) that would eventually engulf Enrique’s small plot and his life’s work. Of course, he put up a fight, but the ageing market gardener was no match for the construction Goliaths who had simply decided that he was in the way, and surplus to requirements. With desperate, heartbreaking impotence, Enrique watched as his livelihood literally withered and died around him.
‘They didn’t even give me chance to hand over the keys to my property,’ explains Enrique. My garden centre was invaded, in my absence, and ransacked by the municipal Police and representatives of the Local Administration (led by the Partido Popular). By the time I arrived they had broken down part of the fencing, pulled out the automatic watering system and the alarm, and destroyed what plants I had left – without having any court authorisation to do so.’
Those who had almost everything now wanted all that Enrique had, too, so they got it. But the story does not end there. Apart from surrendering his only means of supporting his family, Enrique was ordered to pay approximately 150,000 euros towards the urbanisation costs for the area.
That day, Enrique Lluch watched in desperate impotence as his life’s work was taken from him. His days as a market gardener ended and his days of campaigner for justice began. Shoulder to shoulder with the likes of Charles Svoboda, Michael Cashman, Roger Helmer, Margerete Auken, Neil Parish and David Lowe, Secretary of the Petitions Committee of the European Parliament, Enrique Lluch began his struggle to have his, and similar cases, heard. Twelve years later, Enrique and his family have still seen not a penny in compensation – not that any amount of money could make amends for the physical, psychological and emotional trauma that this event has caused in their lives.
‘Let these people take their grudges to the courts,’ declare the hard-faced, heartless members of the Valencian government who bleat about the unjustified treatment they currently receive at the hands of the European press. ‘It’s easy to criticise’, declares socialist MEP, María Sornosa Martínez, when asked about the injustices suffered by those affected by property scandals in the Valencian region. She attacks reports made to the Petitions Committee of the European Parliament (such as that now known as the ‘Auken Report’) as completely lacking in validity. ‘I think all the British have got together,’ argues Sornosa, ‘to win support for their campaign for election to the European Parliament…’
Enrique Lluch is of a different opinion. ‘Although my situation is grave,’ explains Sr. Lluch, ‘it is by no means the worst you will find.’ He talks, for example, about the scandalous and heartbreaking case of the El Cabanyal area of Valencia, where families of humble means are being violently dispossessed of their homes to make way for urban development schemes. ‘It is cases like this’, says Enrique, ‘that really do makes your hair stand on end. You can see the methods used by the Spanish government (a government that presently occupies the Presidency of the European Community) in the interests of the property speculators and against the European Charter of Human Rights.’
Enrique has now spent twelve long and bitter years in his struggle to be heard, his struggle for justice. I would like to tell him that he is not alone.
Whilst there are no national boundaries to corruption and its effects, I would like to show Enrique that neither do such boundaries exist to compassion and solidarity. I would like to tell Enrique that his fight is our fight and that we, too, will do all we can to keep such issues at the forefront of European politics. We can start by writing to our MEPs and by giving voice to this injustice wherever the opportunity presents itself. We can pledge our support to those who campaign for the application of economic sanctions should Spain continue to refuse to comply with European law. This is the only hope that those like Enrique have of obtaining some kind of compensation for the injustice and inhumanity they have had (and continue to have) to endure.
Linda Palfreeman
Hay miles de expatriados, de todas las nacionalidades, que actualmente sufren las consecuencias de la corrupción urbanística en España. Cada uno de nosotros tiene nuestra propia situación particular contra qué luchar - desde la construcción ilegal de viviendas a la expropiación injusta y, con frecuencia, abarcando una mezcla desagradable de ambos. Afortunadamente, podemos contar con el apoyo de quienes, tanto individual como colectivamente, están preparados para defender nuestros derechos y apoyarnos en la lucha. La proliferación de las asociaciones que ahora surgen a la vida por todo el país es indicativa de la magnitud del problema del abuso urbanístico: Abusos Urbanísticos, No (AUN), Abusos Urbanísticos Lliber, ¡No! (AULN); Abusos Urbanísticos del Levante Almeriense, No! (AULAN); Catral Asociación Contra Abusos Urbanísticos (CACAU); Justicia para los residentes de Catral (J4CR),... y la lista sigue. Mientras que representan ejemplos conmovedores e inspiradores de la solidaridad, por desgracia, estas plataformas son también indicadoras de la negativa de las autoridades españolas para mostrar su disposición de ofrecer soluciones muy necesarias a los problemas de abuso urbanístico, y mucho menos aceptar cualquier parte en su creación.
¿Cómo puede ser, cuando España se sitúa como el segundo país del mundo con respecto al número de las leyes en vigor, que la nación se ha ganado la reputación como uno que es corrupto? Enrique Climent, presidente de AUN, explica que ‘la corrupción más importante es la que ni siquiera está clasificado como un delito.’ Se refiere a las leyes cuya redacción, en realidad, permiten prosperar los delitos.
¿Y quién es exactamente que se beneficia de este tipo de delitos? ‘Esto está dentro del alcance de muy pocos’, afirma Climent, ‘sólo aquellos que tienen el poder... y mientras que el modelo urbano actual se mantiene, la corrupción no puede ser erradicada, ya que es aquella que mantiene el sistema.’
Al igual que Climent, hay muchos más ejemplos de los ciudadanos españoles lo suficientemente valiente como para nadar contra la marea de la corrupción que arrastra a la nación. Figuras prominentes incluyen: Willie Meyer, Raúl Romeva, Carlos Carnero, José Sanmartín y, por supuesto, la activista más inmediatamente reconocible, Marta Andreasen. Muchos más manifiestan su apoyo como miembros de colectivos como la Federación de Asociaciones en Defensa de Los Derechos Humanos y en Contra de los Atropellos Urbanísticos y Medioambientales (FAUN), la asociación Plataforma Defensa de la Huerta, y la recién creada organización Transparencia Urbanística.
La corrupción no conoce fronteras nacionales, ni tampoco sus efectos. Éste es ciertamente el caso en España. Mientras que muchos de los escándalos urbanísticos afectan a los expatriados en busca de un retiro tranquilo bajo el sol, también hay que reservar un poco de consideración para los nacionales españoles, nuestros vecinos recién adoptivos, cuyas casas, negocios y medios de vida han sido arrebatado cruelmente de ellos, un día para otro en algunos casos, por los especuladores urbanísticos sin corazón, impulsados por la codicia y respaldados por una ley injusta.
Consideremos el caso de un hombre español, Enrique Lluch, 60 años de edad y nativo de Valencia. Enrique era el dueño de un vivero pequeño pero próspero en el pueblo de Náquera. En tiempos difíciles e inciertos, Enrique tuvo que trabajar duro para construir un futuro para su familia - un futuro que fue destruido el día que llegaron los especuladores inmobiliarios. Ellos disponían de más dinero, más poder, más influencia y, por lo tanto, más derecho a hacer lo que tenían a bien de hacer. Y lo que tuvieron a bien hacer, en este caso, estaba erigir enormes bloques de edificaciones industriales – en incumplimiento de las leyes urbanísticas ya que la superficie de la construcción es cuatro veces superior a la que se autorizó. Eventualmente, estos edificios enormes engulleron la pequeña parcela de Enrique y la obra de su vida. Por supuesto, él daba la batalla, pero el viejo hortelano no era rival para los Goliats de la construcción que había decidido, simplemente, que él estaba en su camino, y superfluo a toda necesidad. Con angustiosa impotencia, Enrique vio como su medio de vida, literalmente, se marchitó y murió a su alrededor.
‘Ni siquiera me dieron la oportunidad de entregar las llaves de mi negocio,’ explica Enrique. ‘Mi vivero fue invadido y violentado cuando yo estaba ausente por la policía municipal de Náquera y representantes de la Administración local del Partido Popular. Cuando yo llegué habían arrancado una parte de la valla metálica, habían arrancado la instalación de riego por aspersión, la alarma, y destrozado las plantas en producción, todo sin disponer de ninguna orden judicial que lo autorizase.’
Los magnates de la inmobiliaria tenían casi todo - ahora querían todo lo que tenía él, también. Y lo consiguieron. Pero la historia no termina allí. Además de entregar el único medio de mantener a su familia, Enrique fue condenado a pagar 150,000 euros hacia los costes de urbanización de la zona.
Ese día, Enrique Lluch veía, con incredulidad y desesperanza, como la obra de su vida le fue arrebatada. Su vida de hortelano terminó y su vida de activista por la justicia comenzó. Hombro a hombro con individuos como Charles Svoboda, Michael Cashman, Roger Helmer, Margerete Auken, Neil Parish y David Lowe, Secretario del Comité de Peticiones del Parlamento Europeo, Enrique Lluch comenzó su lucha por hacerse oír sobre las injusticias de la especulación inmobiliaria, tanto en su propio caso como en otros casos similares. Hasta ahora, Enrique y su familia no han visto ni un centavo de indemnización - aunque no hay cantidad de dinero ninguna que puede reparar el trauma físico, psicológico y emocional que este evento ha causado en sus vidas.
‘Que estas personas toman sus rencores a los tribunales,’ declaran los miembros del gobierno valenciano que se lamentan por el ‘trato injustificado’ que actualmente reciben a manos de la prensa europea. Al ser cuestionada sobre las injusticias sufridas por cientos de ciudadanos afectados por los escándalos urbanísticos en la comunidad valenciana, María Sornosa Martínez (eurodiputada socialista) ataque los informes a tal efecto, presentado al Parlamento Europeo, como ‘carentes de validez’. ‘Es critica fácil,’ declara Sornosa, ‘urdida por los ingleses para ganar las elecciones al Parlamento Europeo.’
Enrique Lluch opina de otra manera. ‘Aunque mi situación es grave’, explica el Señor Lluch, ‘no es lo peor que puedas encontrar.’ Habla, por ejemplo, del escandaloso y doloroso caso de la zona de El Cabanyal de Valencia, donde familias humildes están siendo violentamente despojados de sus hogares para dar paso a proyectos de desarrollo urbano. ‘Es este tipo de caso’, dice Enrique, ‘que realmente ponen los pelos de punta. Usted puede ver los métodos utilizados por el gobierno español (un gobierno que actualmente ocupa la Presidencia de la Comunidad Europea) en los intereses de los especuladores inmobiliarios y en contra de la Carta Europea de los Derechos Humanos.’
Enrique ha pasado doce largos y amargos años en su lucha por hacerse oír, en su lucha por la justicia. Me gustaría decirle que él no está solo.
Si bien no existen las fronteras nacionales a la corrupción y sus efectos, me gustaría mostrar a Enrique que tampoco existen tales límites a la compasión y la solidaridad. Me gustaría decirle a Enrique que su lucha es nuestra lucha y que nosotros también haremos todo lo posible para mantener a estas cuestiones en la vanguardia de la política europea. Podemos empezar por escribir a nuestros eurodiputados y dándole voz a la injusticia dondequiera que se presenta la oportunidad. Podemos apoyar a aquellos que luchan por la aplicación de sanciones económicas por parte del Parlamento Europeo, ante la negativa de España de cumplir con la normativa europea en esta materia. Ésta es la única esperanza que tiene la gente como Enrique de obtener algún tipo de indemnización por la injusticia y la inhumanidad que han tenido, y siguen teniendo, que aguantar.
Linda Palfreeman
Linda Palfreeman
Linda Palfreeman was born and raised in Teesside, before moving to Leeds. After completing Degrees in Media and Linguistics she taught at secondary school and university level, before moving to Spain. She now teaches Advertising and English at the University of Cardenal Herrera, Elche. When not traipsing around the campo of the Vega Baja with the family pets in tow, she enjoys tackling DIY building projects and researching into the Spanish Civil War.
Linda spent her first years as an ‘expat’ in Albatera, in the province of Alicante, an experience which inspired the first of her Spanish memoirs, ‘Costa Blanca Christmas’, a light-hearted account of a British family’s move from the cold and damp of Yorkshire to the warm and welcoming shores of Spain’s Costa Blanca.
The family later moved to Catral, the small town set to become the centre of one of the biggest housing scandals in Spain and the setting for Crisis in Catral. The illegal housing situation has caused, and is continuing to cause to this day, very real anguish for many innocent people caught up in a network of mass deception from which there is no easy escape. Through her writing, Linda seeks not to make light of the desperate circumstances, but merely to use humour as a means of helping to deal with the unpleasant predicament in which, like numerous others, she and her mother presently find themselves.
Linda has been guided through life by two family mottos: ‘Nothing is impossible’, and ‘It’s never too late.’
Crisis In Catral (Paperback) by Linda Palfreeman
